Europa es uno de los continentes que forman el
supercontinente euroasiático, situado entre los
paralelos 36º y 70º de
latitud norte. De forma convencional y por motivos históricos es considerada un
continente, tras la delimitación realizada por el geografo ruso
Vassili Tatichtchev quien deseaba señalar la pertenencia de Rusia a Europa y no a Asia.
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Se extiende en la mitad oriental del Hemisferio Norte, desde el
océano Glacial Ártico por el norte hasta el
mar Mediterráneo por el sur. Por el oeste, llega hasta el
océano Atlántico; por el este, limita con
Asia, de la que la separan los montes
Urales, el
río Ural, el
mar Caspio.
Europa es el segundo continente más pequeño en términos de superficie,
que abarca alrededor de 11 000 000 km cuadrados o el 2% de la superficie
del planeta Tierra y alrededor de 6,8% del total de las tierras
emergidas. Alberga un gran número de estados soberanos, cuyo número
exacto depende de la definición de la frontera de Europa, así como de la
exclusión o inclusión de estados parcialmente reconocidos. De todos los
países europeos,
Rusia es el mayor en superficie, mientras que la
Ciudad del Vaticano
es el más pequeño, no sólo de Europa, sino también del mundo. Estos
países son también el más y menos poblado de Europa respectivamente.
Europa es el cuarto continente más poblado después de
Asia,
África y
América con una población de 739 000 000 o alrededor del 11% de la población mundial.
Europa es la cuna de la
cultura occidental. Las naciones europeas desempeñan un papel preponderante en los asuntos mundiales desde el
siglo XVI en adelante, especialmente después del comienzo de la
colonización. En los siglos
XVII y
XVIII, las naciones europeas controlaron la mayor parte de
África,
América, y gran parte de
Asia, y posteriormente también
Oceanía. La
Primera Guerra Mundial y la
Segunda Guerra Mundial condujeron a una disminución en el dominio de Europa en los asuntos mundiales cuando los
Estados Unidos y la
Unión Soviética tomaron la preeminencia. La
Guerra Fría entre las dos superpotencias dividió Europa a lo largo del
Telón de Acero. La
integración europea dio lugar a la formación del
Consejo de Europa y la
Unión Europea en Europa occidental, las cuales se han expandido hacia el este desde la
caída de la Unión Soviética en
1991.
Hasta el siglo XVI el término Europa no era de uso general, se prefería
referirse a la misma como La Cristiandad. Esta expresión, desde el
Renacimiento y la Reforma, comenzó a ser sustituida por el nombre propio
del continente, con menos connotaciones confesionales-culturales y
teniendo en cuenta la invasión y ocupación turca de gran parte de los
Balcanes.
Actualmente, Europa puede ser usada tanto de manera amplia, para designar a la
península más occidental de
Eurasia, como de un modo más restringido; los estados miembros de la
Unión Europea.
También se utiliza para aludir a una serie de naciones que comparten
una identidad cultural común a la cual se califica de "europea". En este
sentido es como lo utiliza el
Consejo de Europa de cuyos 47 países miembros sólo 27 pertenecen a la Unión europea y la pertenenciaTradicionalmente se asocia el origen del
topónimo Europa con un personaje
mitológico. En efecto,
Europa (Ευρώπη en griego) era hija de
Agénor y de
Telefasa, hermana de
Cadmo, una princesa
fenicia. Cuando estaba divirtiéndose con sus compañeras en la playa,
Zeus la observó y acabó enamorándose de ella. Zeus se transformó en un
toro
blanco, tan manso, que Europa se acercó a él, puso flores sobre su
cuello y finalmente se atrevió a montarlo; entonces, Zeus se levantó y
cruzó el mar, llevándola a la isla de
Creta, donde Europa dio a luz a
Minos y a Sarpedón, con el cual regresó a Asia. Del nombre de esta mujer provendría el del continente.
El
hombre de Neanderthal está considerado como la única especie humana autóctona de Europa. Esta especie se encontraba ya en Europa cuando llegó el
hombre de Cro-Magnon (
Homo sapiens),
especie a la que pertenece toda la humanidad actual. Estas dos especies
humanas convivieron durante bastante tiempo hasta que el
hombre de Neanderthal se extinguió probablemente debido a la competencia con el
hombre de Cro-Magnon, si bien aún quedan numerosos interrogantes sobre el
hombre de Neanderthal, su extinción y sobre la posibilidad de que existiese hibridación que obtuviera continuidad entre ambas especies.
Celia y Patricia
